La végétation luxuriante de la Nouvelle-Zélande se compose d’une variété unique de fougères. Parmi celles-ci, la fougère argentée, endémique dans le pays, se distingue par le dessous de ses feuilles parées d'une couleur blanc-argenté. La « Silvern Fern » est également au cœur d'une légende maorie, comparable à celle du "Petit Poucet".

Les vertus de la fougère

La fougère est connue non seulement pour ses nombreuses propriétés médicinales mais aussi pour ses vertus prophylactiques : elle éloignerait les forces du mal, protègerait contre les démons et les mauvais esprits, voire plus simplement, contre les ennemis.

Avant l’arrivée des européens, les Maoris utilisaient déjà cette plante indigène de multiples façons. Le tronc était utilisé dans la construction des maisons, le feuillage tissé pour la literie, la sève à des fins médicinales et ses pointes pour fabriquer de petites lances. Les Maoris balisaient également des pistes en forêt lors des nuits de pleine lune en inclinant les feuilles de fougère du côté argenté, pour retrouver leur chemin. 
 
 

La légende de Rahitutakahina

La légende de Rahitutakahina raconte qu'un groupe de « patupaiarehe » (fées de la forêt) enlevèrent dans son jardin la femme de Rahi. Le sorcier de la tribu ennemie jeta un sort sur les forêts alentours : la végétation devint dense et impénétrable pour que personne ne puisse suivre les ravisseurs. Pour retrouver sa femme, Rahi fabriqua un cerf-volant géant et emporta avec lui un petit panier tissé contenant un œuf de moa pour se nourrir. Porté par le dieu du vent, le cerf-volant se posa au cœur de la forêt. Rahi pu alors suivre la piste que sa femme avait soigneusement laissée en pliant le bout des feuilles vertes de fougères pour faire apparaître leur dessous argenté.

« QUAND UNE FOUGÈRE MEURT, UNE AUTRE NAIT »

En 1888-1889, la fougère devient pour la première fois un symbole national lors d’une tournée internationale de l’équipe de rugby entrainée par le capitaine Joe Warbrick, qui choisit la fougère argentée, associée à un proverbe Maori :

 
 «Mate atu he toa, ara mai he toa»
 « Quand un combattant tombe, un autre se lève »

«Mate atu he tetakura, ara mai he tetakura»
« Quand une fougère meurt, une autre nait»

 La persévérance, la résilience et la notion de mouvement continu sont des valeurs prédominantes dans le rugby.

Lorsqu’un joueur est plaqué au sol, un autre joueur prend le relais de l'action.

Ce slogan a clairement porté ses fruits pour l’équipe des "New Zealand Natives" qui a joué sous le signe de la fougère argentée 74 matchs dans les Iles Britanniques, 16 en Australie et 17 en Nouvelle-Zélande. Thomas Rangiwahia (Tom) Ellison était l’un des joueurs stars de cette équipe.  A l’époque, il propose à l'Union néo-zélandaise de rugby, la tenue composée d’un maillot noir avec une fougère blanche sur le cœur, aujourd’hui symbole fort des All Blacks.

En 1899, la fougère est reprise comme emblème des soldats néo-zélandais engagés dans la guerre des Boers. Ce symbole sur fond noir est également repris pendant la Première Guerre Mondiale puis la Seconde Guerre Mondiale.   

Le saviez-vous?

La célèbre marque néo-zélandaise « Fernmark » développée par New Zealand Trade et Enterprise & Tourism New Zealand s’inscrit aujourd’hui dans l’héritage de Joe Warbrick et Tom Ellison. 

On retrouve également la fougère sur le côté face de la pièce d'un dollar.