La culture Maorie est composée de nombreux dieux qui ne sont ni bon ni mauvais. D’aucuns leur prêtent les mêmes attitudes et comportements que les humains. Tous les dieux descendent de Papa (père Ciel) et Rangi (mère Nature). Māui est l'un des grands héros de la littérature orale polynésienne. Les récits de ses exploits se retrouvent dans pratiquement toutes les îles polynésiennes, avec peu de variations de nom. Maui est généralement considéré comme un « demi-dieu ».

LE POISSON DE MAUI

Maui est un demi-dieu, intelligent, courageux, et humble. Trois valeurs importantes dans la culture Maorie. Selon la légende, Maui et son frère ainé étaient partis pêcher sur une barque (te Waka a Maui), quand Maui lança son hameçon magique. Au bout d'un moment, il sentit une grosse prise au bout de la ligne. La traction était trop forte pour qu'il s'agisse d'un simple poisson, et Maui appela son frère à l'aide. Quelle ne fut pas leur surprise lorsqu’ils virent surgir de l’océan un énorme poisson, le Te ika a maui. Une fois que Maui et son frère eurent réussi à tirer le poisson hors des flots, Maui bondit dessus et entreprit de mettre le poisson à mort, à l'aide de son "mere".

La légende maorie raconte que les coups donnés par Maui au « poisson » sont à l’origine des nombreuses chaînes montagneuses de l’Ile Nord actuelle. Maui pêcha aussi l’Ile du Sud, qui est connue sous le nom de te Waka a Maui ( le waka de Maui). L’île Stewart, tout en bas de la Nouvelle Zélande, porte le nom de te puna a Maui (l’ancre de Maui) : c’est l’ancre qui a retenu le waka de Maui pendant qu’il tirait le poisson géant.

SON COMBAT CONTRE LE SOLEIL

Maui est aussi reconnu pour sa grande générosité, selon le culte Maori, il aurait volé certains pouvoirs aux dieux afin de les partager avec les Hommes. Maui s’illustre aussi par ces nombreux combats contre les dieux. Il a tout d’abord combattu et battu Tangaroa, le dieu des océans.

Il a réitéré son exploit avec Ra, dieu du soleil. Māui décida d'attraper le Soleil avec un nœud coulant, et de le faire avancer plus lentement. En effet, les jours n’étaient pas assez longs et les hommes ne pouvaient pas finir leur travail. 

SA QUETE CONTRE L'IMMORTALITE

Maui souhaite gagner l'immortalité. Il décide alors de se battre contre Hine-nui-te-po (« grande femme du monde de la nuit »), la déesse de la mort. Maui la surprend dans son sommeil et se met à ramper à travers son corps. Il prévient alors les oiseaux de garder le silence pour ne pas réveiller la vieille femme. Les oiseaux s’efforcent dans un premier temps de ne pas rire, mais quand Maui est sur le point d'émerger par la bouche de Hine-nui-te-po, le fantail ne peut plus se retenir face au ridicule de la situation et commence à rire. La vieille femme se réveille alors et écrase Maui, le tuant.